História secreta das impressões de sal

Jun 06, 2023

Conseguir um bom retrato de grupo pode ser difícil até hoje com ferramentas avançadas de edição de fotos em nossas impressões digitais e infinitas "tomadas". Os fotógrafos do século XIX tiveram que ser criativos.

Fotos de Stephanie Mitchell/fotógrafa da equipe de Harvard

Por Anna BurgessComunicações da Biblioteca de Harvard

Data25 de agosto de 202325 de agosto de 2023

Os materiais necessários para a gravura em sal, a mais antiga técnica fotográfica de negativo para positivo, são simples: nitrato de prata, algodão ou papel de pano, água, tiossulfato de sódio, luz solar e sal de cozinha. No entanto, as impressões de sal – mais frágeis e propensas a desbotar do que outros processos fotográficos populares em meados do século XIX – são relativamente raras, tornando a coleção de Harvard, de 12.300 exemplares, uma das maiores dos EUA.

Os usuários da biblioteca agora podem acessar grande parte da coleção digitalmente graças a uma pesquisa iniciada em 2008 por especialistas do Centro de Preservação Weissman. O que começou como um projeto para identificar as milhares de impressões de sal mantidas em repositórios em toda a Universidade evoluiu para uma iniciativa para preservá-las.

As conservadoras Elena Bulat e Amanda Maloney preparam impressões de sal para digitalização no Centro de Preservação Weissman.

Ao longo dos anos, os conservadores conheceram as histórias por trás das impressões à medida que as limpavam e estabilizavam para digitalização. Os temas fotográficos têm histórias, claro. Mas como Harvard detém muitas das impressões, que vão desde a década de 1830 até ao final da década de 1860, a coleção também ilustra a evolução da fotografia durante um período crucial para o meio.

“Há muita informação disponível aqui, se você souber lê-la”, disse Elena Bulat, Paul M. e Harriet L. Weissman Conservadora Sênior de Fotografia.

Em meados da década de 1860, as impressões em sal caíram em desuso à medida que as impressões em albumina, que produziam uma imagem mais nítida, tornaram-se a técnica dominante.

Maloney examina uma impressão de 1855 de Teresa Bagioli Sickles.

Poucos assuntos impressos tinham tanto drama girando em torno deles quanto Teresa Bagioli Sickles.

Sickles era casado com o deputado americano Daniel Sickles, que em 1859 ficou conhecido como o “congressista que escapou impune de assassinato” por atirar e matar o amante de sua esposa, o procurador dos EUA Philip Barton Key II. Apesar dos alegados muitos casos do congressista, ele foi absolvido após alegar insanidade temporária, e a opinião pública se voltou contra sua esposa. A imagem de Teresa Sickles, criada por volta de 1855, faz parte da Coleção de Retratos da Biblioteca de Belas Artes, que inclui mais de 800 gravuras em sal.

As bordas da imagem de Sickles não foram cortadas.

As bordas do retrato de Sickles contam uma história própria, disse a conservadora das Coleções Especiais, Amanda Maloney. Um retângulo ao redor do retrato mostra onde uma placa de vidro foi pressionada sobre o papel em uma moldura de impressão.

“Temos uma noção real da fisicalidade desse objeto”, disse Maloney.

Ela apontou seções do papel perto das bordas com uma cor cinza mais clara ou sem nenhuma coloração, marcando onde os sais de prata sensíveis à luz, que teriam sido aplicados manualmente pelo fotógrafo, pararam.

Isso é incomum, disse Maloney, já que normalmente “um gravador não apenas cortaria as bordas da chapa, mas também cortaria as bordas do papel”.

Existem outras gravuras nas coleções de Harvard que levantam questões quanto à intenção do gravador.

Um retrato da coleção do autor de “Ben-Hur”, Lew Wallace, inexplicavelmente tem revestimento apenas no rosto do sujeito. Bulat disse que os conservadores estudaram o revestimento e conhecem sua composição química – goma arábica – e como preservá-la, mas o raciocínio por trás do revestimento apenas do rosto permanece um mistério.

Alguns gravadores tinham um toque mais pesado do que outros, como evidenciado pelos retratos de Lew Wallace e Charlotte Augusta Southwick Waddell.

Retrato de Lew cortesia da Universidade de Harvard, Biblioteca de Belas Artes

Em outros casos, o gravador foi severo e as fotos sofreram com o tempo.