Esta pequena cobra tem uma boca grande

Jun 07, 2023

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Novas pesquisas indicam que, em relação ao seu tamanho, as cobras que conseguem engolir as maiores refeições são inofensivas e têm um metro de comprimento.

Por Kate Golembiewski

As cobras realmente não conseguem desequilibrar suas mandíbulas, mas para algumas, isso não impede a ingestão de presas absurdamente grandes.

Por exemplo, sabe-se que as pítons birmanesas, como as invasoras que seguem para o norte da Flórida, consomem cervos de 30 quilos e crocodilos de 45 quilos.

Mas novas pesquisas indicam que, em relação ao seu tamanho, as cobras que conseguem engolir as maiores refeições são inofensivas, comendo ovos com um metro de comprimento.

“Este grupo específico de cobras pode ser o número 1 quando se trata de bocas grandes no reino das cobras”, disse Bruce Jayne, professor de biologia da Universidade de Cincinnati e autor de um artigo sobre o assunto publicado este mês no Journal. de Zoologia.

As cobras em questão, do gênero Dasypeltis, são encontradas em toda a África e foram preparadas pela evolução para engolir ovos de pássaros.

Eles são pequenos, magros e quase desdentados, já que os dentes são um obstáculo na alimentação de sua preferência. “Se você é uma cobra generalizada, com dentes longos, finos e pontiagudos, e está tentando engolir algo que é basicamente como uma pedra, porque é tão duro e inflexível, é muito provável que você acabe com um um monte de dentes quebrados”, disse o Dr. Jayne.

Essas cobras também não têm veneno. Se forem ameaçados, eles imitam víboras venenosas, achatando a cabeça e esfregando as escamas para produzir um som sibilante.

Embora sejam bastante inúteis na caça de presas que não sejam ovos, eles são muito bons no que fazem. As cobras Dasypeltis têm vértebras com formato especial para ajudar a esmagar um ovo depois de engolido e, talvez o mais importante, adaptações especiais em sua pele e mandíbulas que lhes permitem abrir ainda mais a boca.

As mandíbulas inferiores das cobras são dois pedaços separados de osso, unidos por tecido conjuntivo no “queixo”. Esse tecido conjuntivo e a pele que o cobre são capazes de se esticar para aumentar o tamanho da boca da cobra.

Para estimar o tamanho máximo da presa que uma cobra é capaz de engolir, “historicamente, as pessoas têm se concentrado bastante nas dimensões dos ossos”, disse Jayne. “Se você medir apenas os ossos, não estará realmente contabilizando a mobilidade dos ossos e certamente não estará contabilizando a capacidade de estiramento desses tecidos moles.”

Para testar a capacidade de abertura da boca das cobras, o Dr. Jayne comparou os corpos sacrificados de 15 comedores de ovos Dasypeltis gansi e 17 cobras-rato amarelas. Quando ele inseriu uma série de sondas plásticas impressas em 3D para medir a área máxima de boca aberta, ou “gape”, ele descobriu que Dasypeltis gansi “tem uma pele espetacularmente elástica”, permitindo-lhe “adicionar mais de 50 por cento dessa área de boca aberta, " ele disse. A boca aberta das cobras-rato só poderia aumentar em cerca de 19%.

Um estudo anterior do Dr. Jayne mostrou que o tecido elástico nas mandíbulas das pítons birmanesas permite que elas expandam sua boca em 43% – menos do que os comedores de ovos Dasypeltis. Jayne suspeita que Dasypeltis possa ter a maior boca aberta de toda a família das cobras.

Bryan Maritz, professor associado de biologia na Universidade de Western Cape, na África do Sul, que não esteve envolvido no estudo, também participou numa investigação que, nas suas palavras, visa descobrir “como é que um minúsculo , uma cobra minúscula como esta engole um ovo de pássaro.

Maritz disse que o estudo de Jayne se destaca porque subverte o pensamento tradicional quando se trata de estimar o tamanho da presa que uma cobra pode engolir. “Sempre confiamos apenas em proxies para a boca da cobra. Dissemos: 'Bem, a boca aberta está amplamente correlacionada com o comprimento da cabeça e, portanto, você pode medir o comprimento da cabeça de uma cobra e estimar sua boca aberta.' E este estudo realmente mostra que esse não é o caso.”

As descobertas do estudo podem encorajar pesquisas sobre que tipos de presas as cobras são capazes de comer, e as compensações evolutivas envolvidas em ser ótima em comer ovos, mas ruim em comer qualquer outra coisa. Dr. Jayne disse que estudar a estrutura da pele das cobras pode render avanços médicos relacionados à cirurgia, ou mesmo ao parto.