Como o governo dos EUA acumulou US$ 31 trilhões em dívidas

Apr 18, 2024

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Duas décadas de cortes de impostos, respostas à recessão e despesas bipartidárias alimentaram mais empréstimos – contribuindo com 25 biliões de dólares para o total e preparando o terreno para outro confronto federal.

Por Jim Tankersley

WASHINGTON — A dívida da América é agora seis vezes superior à que era no início do século XXI. É o maior desde a Segunda Guerra Mundial, em comparação com o tamanho da economia dos EUA, e prevê-se que cresça uma média de cerca de 1,3 biliões de dólares por ano durante a próxima década.

Os Estados Unidos atingiram o limite legal de empréstimos de 31,4 biliões de dólares na semana passada, colocando Washington à beira de outro confronto fiscal. Os republicanos recusam-se a aumentar esse limite, a menos que o presidente Biden concorde com cortes acentuados nas despesas, ecoando um impasse partidário que se repetiu várias vezes nas últimas duas décadas.

Mas a crescente dívida da América é o resultado de escolhas feitas tanto por republicanos como por democratas. Desde 2000, os políticos de ambos os partidos adquiriram o hábito de pedir dinheiro emprestado para financiar guerras, cortes de impostos, expansão das despesas federais, cuidados com os baby boomers e medidas de emergência para ajudar a nação a suportar duas recessões debilitantes.

“Houve cortes de impostos bipartidários e aumentos de gastos bipartidários” impulsionando esse crescimento, disse Maya MacGuineas, presidente do Comité para um Orçamento Federal Responsável e talvez o preeminente defensor do défice em Washington. “Não é a simples história de os republicanos cortarem impostos e os democratas aumentarem os gastos. Na verdade, todos gostam de fazer tudo isso.”

Poucos economistas acreditam que o nível de dívida seja uma crise económica neste momento, embora alguns acreditem que o governo federal se tornou tão grande que está a tomar o lugar das empresas privadas, prejudicando o crescimento no processo. Mas economistas em Washington e em Wall Street alertam que não conseguir aumentar o limite da dívida antes de o governo começar a esquivar-se às suas contas – já em Junho – poderá revelar-se catastrófico.

Apesar de todos os combates, os legisladores tomaram poucas medidas para reduzir o défice orçamental federal que produziram. Já se passou quase um quarto de século desde a última vez que o governo gastou menos do que recebeu em impostos.

Dado que os programas de despesas são hoje tão politicamente populares, e porque os baby boomers reformados estão a aumentar todos os anos os custos de programas como a Segurança Social e o Medicare, os especialistas em orçamento dizem que é irrealista esperar que as contas voltem a equilibrar-se durante mais uma década ou mais.

A Casa Branca estima que será necessário dinheiro emprestado para cobrir cerca de um quinto de um orçamento federal de 6 biliões de dólares neste ano fiscal - um orçamento que inclui despesas militares, parques nacionais, programas de redes de segurança e tudo o mais que o governo fornecer.

Em apenas duas décadas, a América adicionou 25 biliões de dólares em dívidas. A forma como chegou a esta posição fiscal tem as suas raízes num erro de cálculo político no final da Guerra Fria.

Na década de 1990, a América colheu o chamado dividendo da paz. Reduziu os gastos militares, acreditando que nunca teria de investir tanto na segurança nacional como fez quando a União Soviética era uma ameaça. Ao mesmo tempo, um boom das pontocom proporcionou as maiores receitas fiscais federais, em percentagem da economia, em várias décadas.

No final do século XX, os cofres dos Estados Unidos estavam cheios de receitas fiscais e com poucas obrigações militares, uma combinação que muitos líderes pensavam que se manteria no futuro.

Não durou um ano.

A bolha das pontocom estourou, reduzindo as receitas fiscais. Os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001 estimularam um furioso esforço de rearmamento em Washington, à medida que o Presidente George W. Bush mobilizava guerras no Iraque e no Afeganistão.

Bush, um republicano, rompeu com precedentes históricos e não aumentou os impostos nem emitiu títulos de guerra para pagar esses conflitos. (Os títulos de guerra tendem a pagar juros mais baixos do que outros títulos governamentais, aumentando menos a dívida.) O mesmo não aconteceu com o seu sucessor, o Presidente Barack Obama, que herdou esses conflitos. Os gastos resultantes acrescentaram triliões de dólares à dívida nacional.